W ciągu stuleci konsumpcja ryżu kształtowała kulturowe i żywieniowe przyzwyczajenia. Ze względu na dużą liczbę odmian, w jakich występuje, ryż zawsze dostarczał szerokiej gamy smaków, nawet przy prostym przygotowaniu. Tradycyjnie jest łączony przy komponowaniu posiłków z takimi produktami jak ryba, mięso czy rośliny strączkowe.

Ryż, pierwotnie pochodzący z Azji, jest obecnie uprawiany w 113 krajach, na wszystkich kontynentach z wyjątkiem Antarktydy. Każda kultura ma swój sposób przyrządzania go, a przepisy na potrawy z ryżu stanowią istotny komponent światowego dziedzictwa kulturowego. Zboże względnie nieznane jeszcze przed stu laty, dominuje obecnie w krajobrazie Sacramento w Kalifornii. Widok na pola ryżowe ze zboczy Alp jest atrakcją dla turystów w południowych Włoszech. Tarasy ryżowe z Banawe (Filipiny) zostały wpisane przez UNESCO na listę dóbr światowego dziedzictwa kulturowego, ze względu na swoje walory estetyczne.

Ryż jako podstawowe pożywienie w wielu rejonach świata był i jest inspiracją dla malarzy, muzyków i innych twórców kultury. Poświęcano mu festiwale, na jego cześć organizowano także inne wydarzenia artystyczne. Starożytni królowie i cesarze Chin uważali ryż za świętość, zaś japońscy rolnicy uprawiający ryż postrzegani byli jako strażnicy tradycji i kultury.