Międzynarodowy Trybunał Sprawiedliwości, główny organ sądowniczy Narodów Zjednoczonych, został powołany do rozstrzygania sporów pomiędzy państwami. Nie ma właściwości do zajmowania się sprawami dotyczącymi indywidualnej odpowiedzialności karnej.
W następstwie wydarzeń w Rwandzie i byłej Jugosławii, Rada Bezpieczeństwa Organizacji Narodów Zjednoczonych postanowiła utworzyć trybunały doraźne (ad hoc), aby postawić przed sądem ludzi odpowiedzialnych za zbrodnie popełnione w tych krajach.
Powstały dwa trybunały doraźne: Międzynarodowy Trybunał Karny dla Rwandy i Międzynarodowy Trybunał Karny dla byłej Jugosławii. Jurysdykcja tych trybunałów była ograniczona do czasu i miejsc, w których popełniono te zbrodnie.
Międzynarodowy Trybunał Karny jest instytucją o charakterze stałym, pozbawioną ograniczeń czasowych i terytorialnych. MTK może szybko podejmować odpowiednie działania, co przyczynia się do ograniczenia natężenia lub czasu trwania konfliktu.
Jako niezależny podmiot, Międzynarodowy Trybunał Karny może podejmować działania dotyczące zbrodni podległych jego jurysdykcji bez specjalnego upoważnienia ze strony Rady Bezpieczeństwa Narodów Zjednoczonych.